早在 20 世紀 60 年代,我國就開始進行了節水灌溉技術的研究和推廣。20 世紀 90 年代,隨著干旱缺水問題的日趨嚴重,我國節水農業開始出現了加速發展的局面。目前,節水農業的發展,已從小面積試點,轉向較大面積的集中連片;從田間節水,開始轉向全面節水。近 10 年來節水農業發展勁頭十足。

節水灌溉發展的資金投入來源包括國家和地方政府財政、銀行信貸、自籌資金以及國外資金等,其中,國家財政投入主要負責水源和干支渠渠道等骨干工程,信貸和自籌資金主要是由地方和農戶投入用于末端節水灌溉工程。

根據《全國水利發展統計公報》數據,2004 年、2008 年水利建設投資總額分別 783.5 億元和 1 088.2 億元,其中用于灌溉的財政投入為 87.6 億元和 116.6 億元。2014 年全國水利建設投資總額高達 4 083.1 億元,灌區建設與改造 114 億元,小型農田水利建設 378 億元。2000 年以來,我國在灌溉農業發展的投入呈持續增長的態勢,節水農業的發展得到了國家的高度關注。

我國有灌溉條件的農田約占耕地總面積的 47%。當前農業灌溉面積比建國初期增加了近 3 倍,引水輸水以及井灌區建設和改造等節水灌溉工程大大減少了農業灌溉中的輸水損失。截至 2010 年,節水灌溉工程面 積達 4 億畝,渠道防滲控制灌溉面積占總節水灌溉面積的 42%,低壓管道輸水灌溉占 25%,噴灌約占 11%,微灌約占 8%,其他占 14%。以海河流域為例,自 1980 年以來農田灌溉面積迅速增長,目前總有效灌溉面積約 為 1 億畝 , 占耕地總面積的 60%。截至 2010 年,海河流域節水灌溉面積約有 6 000 萬畝,超過 4 050 萬畝耕地(灌溉面積的 37.2%)使用了渠道襯砌和管道配水技術,而 738 萬畝耕地(灌溉面積的 7%)使用了滴灌和噴灌技術,主要應用于果園和大棚。

我國農業用水量占總用水量的比重從 1980 的 88%,1993 年的 66% 降至 2009 年的 62%,單位面積用水量從494 立方米/畝回落到 459 立方米/畝。2000 年以來全國農業用水量基本平穩,2014 年農業用水量(約 3 870 億 m3)占總量的 63.5%。海河流域的農業用水量趨勢與我國情況基本一致,自 1980 年以來農業用水在波動中呈逐步下降的趨勢,農業用水高峰年出現在 1989 年,達到 335 億 m3。但 2000 年以后,農業用水量一直保持在 300 億 m3以下。據《海河流域水資源公報》,2000年和2014年全流域總用水量分別為398億m3和 370 億 m3,其中農業用水量分別為 281 億 m3和 233 億 m3,占總用水量的 70% 和 63%。

節水灌溉發展使得我國灌溉水利用系數從 20 世紀 80 年代不足 0.3 提高到 2000 0.44,2010 年進一步提高到 0.50。2011 年中央一號文件提出到 2020 年灌溉水利用系數提高到 0.55。由于節水灌溉工程建設,如渠 道襯砌、低壓管道等建設減少了從水源到農田輸水損失量,因此灌溉效率明顯提高。2010 年華北地區的灌溉水利用系數平均為 0.6,變化范圍在 0.5—0.9 之間,為我國灌溉水利用系數高的區域。該區域經濟發達,水資源問題為嚴重,國家和地方政府在該區域的節水灌溉資金投入相對較高。